宇宙: お気楽論

以前、僕の友人が「スペースシャトルが行っているところは、高々400キロ上空であって、宇宙というほどではない」と主張していた。彼は「月くらいまで行けば宇宙だ、アポロはすごかった」と言う。確かに38万キロ彼方の月まで行くことに比べれば、400キロは近い。なるほど。

宇宙ステーションはなぜ400キロ上空を飛んでいるのだろうか。もう少し低いと空気があるので空気抵抗でステーションが落ちてしまうし、もう少し高いと高エネルギー粒子が飛びかっていて危険、ということらしい。つまり400キロより遠くは危険な粒子が飛びかう真空の宇宙空間で、それより近くは空気に守られた安全な地上なわけである。400キロ上空は真空だから宇宙。

仮に400キロの高さのビルを建てたとしたら、最上階あたりを宇宙ステーションが秒速8キロくらいで通り過ぎる。ビルの屋上に立ってみれば無重力ではなく地上の9割程度の重力を感じるが、地上と違ってほぼ真空である。

国際宇宙ステーションに長期滞在した若田さんが、目薬を差したり、水と油を混ぜたり、縄跳びをしたり、いろいろ面白い実験をしていた。宇宙では無重力なのでこうなります、というわけだが、宇宙の特徴は無重力より真空ではなかろうか。

真空に近い状態は地上でも真空ポンプを使って作り出せるが、無重力はそうは行かない。飛行機の急降下で数十秒がせいぜいらしい。だから宇宙ステーションの売り物は無重力になるのだろう。